На пути к Олд Траффорд, часть 3

«Они действительно играли с февраля, чтобы из 14 команд отсеять 8?» – озвучивает журналист Guardian Энди Уилсон удивление своего коллеги. И видит в нем долю истины. В этом году Суперлига расширилась с 12 до 14 команд. В плей-офф вместо 6 команд стало выходить 8. И не всем это понравилось:  критика звучала то там, то тут, но по большей части – из лагеря «Сент-Хеленс».

Уже перед стартом плей-офф нападающий «сейнтс» и сборной Англии Джон Уилкин (не путать с Джонни Уилкинсоном) снова заявил, что новая схема «поощряет посредственность».

«Не думаю, что команды, не попавшие в верхнюю половину таблицы имеют право претендовать на главную награду, – сказал Уилкин. – Не понимаю, зачем было что-то менять. Возможно, это сделано из-за того, что в финал непременно попадали команды, занявшие 1 и 2 места».

В последнее время прерогатива участия в Гранд Финале прочно закрепилась за «Лидс Райнос» и «Сент-Хеленс».

«Но если две лучшие команды играют в финале, то пусть так и будет, – не возражает Джон Уилкин. – Они были лучшими весь год – может быть, они это заслужили?»

Сейчас же даже «Каталанс Драгонс», где после домашнего поражения от «Вэйкфилда» руководство готово было отправить в отставку тренера и отказаться от услуг кое-кого из игроков, все еще имеет шансы оспорить титул на «Олд Траффорде» – а все благодаря шокирующей победе над «Сент-Хеленс» на выезде.

Оценивать работоспособность новой схемы плей-офф нужно по результатам. В минувшие выходные прошел первый раунд. Зрителям НТВ+ довелось понаблюдать за противостоянием «Лидс Райнос» и «Халл Кингстон Роверс». Увы, матч прошел в одни ворота.

Лидс — Халл КР 44:8 (10:8)

Ослабленные отсутствием ряда игроков гости уже на 11-й минуте понесли большую потерю: гигант Чев Уокер в столкновении с другим тяжеловесом Китом Синиором обзавелся сложным переломом ноги. Вынужденные биться «и за того парня» гости в первом тайме вели 8:4. Но еще до перерыва прорыв мощного самоанца Лауитити окончился скидкой на новозеландца Брента Вебба, который положил попытку. А точная реализация Синфилда вернула преимущество «Лидсу».

А во втором тайме чемпионы дожали ослабленных травмами «робинс» (их положение ярко иллюстрируется включением в состав 18-летнего Скотта Тейлора, прежде ни разу не игравшего в Суперлиге). Лауитити, которого в бытность игроком «Нью Зиланд Уорриорс» называли «регбийным Майклом Джорданом», занес еще две попытки, а крайний трехчетвертной Райан Холл записал на свой счет уже тридцатую (!) попытку в сезоне.

Тренер победителей Брайан Маккленнан остался недоволен: «Уровень игры был невысоким. Я был в предвкушении плей-офф, но игра получалась лишь фрагментами. Мы сыграли слабо, полагаю, и «Халл КР» недовольны. Надеюсь, в дальнейшем мы прибавим».

Джастин Морган, «Халл КР», выразил мнение, что счет не по игре и заявил, что борьба продолжается и надо готовиться к следующему матчу.

Сент-Хеленс – Хаддерсфилд Джайнтс 15:2 (14:2)

«Сэйнтс» отомстили за поражение в полуфинале Челлендж Кап. Хозяева поля занесли все свои попытки уже в первые 20 минут: это сделали Леон Прайс и самоанцы Тони Пулетуа и Фрэнсис Мели.

Сначала Пулетуа перехватил пас австралийца Лайма Фултона, который по окончании сезона вернется в «Вестс Тайгерс». Правда, другой австралиец, и тоже бывший «Тайгер» – Бретт Ходжсон – убрал ноль с табло после точного пенальти. Но затем Леон Прайс выдал попытку в фирменном стиле, а потом молодой талант Кайл Истмонд зарядил на попытку Фрэнсиса Мели.

Во втором тайме очко на свой счет записал доигрывающий последние матчи за «Сент Хеленс» Шон Лонг. «Джайнтс» дважды были близки к попытке, но их молодому таланту Эрлу Крабтри помешал это сделать фуллбэк Пол Велленс, а Стивен Уайлд потерял мяч по своей инициативе.

Австралиец Мик Поттер, тренирующий «Сент-Хеленс» увидел в игре команды существенные улучшения. Проиграв перед этим в 4 матчах из 5, хозяева провели «лучший матч в сезоне по действиям в обороне». «Это была медленная игра, с медленным розыгрышем мяча – в таких не просто набирать очки».

Уэйкфилд Уайлдкэтс – Каталанс Драгонс 16:25 (2:16)

А вот и первый сюрприз: купившие последний билет на поезд к «Олд Траффорд» французы выбили из борьбы считавшихся фаворитами «Уайлдкэтс».

В первом тайме Винсен Дюпор, Оливье Элима и Димитри Пело занесли три попытки и поставили йоркширцев в непростое положение. После перерыва вторая попытка Пело превратила положение хозяев в катастрофическое – 0:22. Проигрывающие команды нередко начинают рисковать, а риск делает их игру зрелищной и результативной. У хозяев занес Люк Джордж, потом он же организовал попытку для новобранца сборной Англии Райана Аткинса, а потом снова отличился Люк Джордж. Отрыв сократился до 6 очков – попытка и реализацию – но когда болельщики уже поверили в спасение и в полный голос погнали «Уайлдкэтс» в атаку, исход игры решил ключевой полузащитник «Драгонс» Тома Бош. Сначала он точно исполнил дроп-гол, а затем и штрафной.

Тренер «Уайлдкэтс» Джон Кер признал, что гости сыграли лучше, отметил, что они не давали быстро разыгрывать «плей-зе-болл» и сказал, что команде не хватило ее главного кикера Дэнни Броу. «Бош нас перепинал, «Драгонс» нас перебороли, что не мешает мне назвать этот сезон лучшим в истории клуба».

Кевин Уолтерс, чуть не потерявший работу после домашнего поражения от «Уайлдкэтс», отметил, что его игроки адекватно отреагировали на критику и проделали большую работу.

Уиган Уорриорс – Кастлфорд Тайгерс 18:12 (12:0)

Еще один неровный, изобиловавший ошибками матч, в котором сильнее оказались хозяева поля. Счет был открыт на 21-ой минуте – новозеландец Томас Леулуаи повесил свечу, с которой не смог справиться крайний «Тайгерс» Кирк Диксон. Самоанец Харрисон Хансен подобрал мяч и приземлился в зачетке. Выступающий за Ирландию австралиец Пэт Ричардс аккуратно исполнил реализацию. Он же стал организатором второй попытки 10 минут спустя: поймав свечку Леулуаи, он зарядил на попытку самоанца Джорджа Кармонта. И безошибочно пробил реализацию. На 51-ой минуте главное открытие сезона в составе «Уигана», юный полузащитник Сэм Томпкинс создал момент для фуллбэка Камерона Фелпса, который доверил право увеличить счет австралийскому аборигену Эмосу Робертсу. Еще одна точная реализация и 18:0 на табло. К чести «Кастлфорда», молодая команда не сдалась. Сначала проп Хуби не позволил себя остановить фуллбэку соперника, потом юная звезда нападения «Тайгерс» Джо Вестерман занес попытку на краю (обе реализации в его исполнении оказались точны). «Кастлфорд» был близок к тому, чтобы сравнять счет, но самый титулованный клуб Суперлиги устоял.

Брайан Ноубл, тренер «Уигана» назвал великолепной игру фуллбэка Камерона Фелпса и очень хорошим – выступление крайнего Пэта Ричардса. «Мы доминировали 60 или 65 минут, но несколько ошибок позволили Кастлфорду вернуть в игру интригу».

Терри Маттерсон, коуч «Кастлфорда», назвал встречу матчем упущенных возможностей и признал, что команда чувствовала в себе силы выиграть. Действия в защите он оценил как отличные: из трех попыток две соперник занес после навесов на зачетку (а это всегда немножко на удачу). А вот в атаке, по словам Терри, «Тайгерс» провели худшую игру в сезоне: совершили много невынужденных потерь и отдали владение мячом сопернику. Маттерсон отметил, что «Уиган» защищался очень хорошо.

Год назад «Кастлфорд» был абсолютно худшей командой Суперлиги. Теперь жалеет о невыходе во второй круг плей-офф. Прогресс налицо. Надеемся, что и такие игроки как Вестерман не остановятся в росте и тогда у этой симпатичной команды все еще будет впереди.

Итоги первой недели:

«Лидс Райнос» и «Сент Хеленс» получают неделю на отдых и смотрят по телевизору, как определяются их соперники.

«Хаддерсфилд Джайнтс» встретится с «Каталанс Драгонс» (пятница, надо полагать, что именно его и покажут по НТВ+), «Халл Кингстон Роверс» примет «Уиган Уорриорс».

Занявшие более высокое место в регулярном чемпионате «Райнос» выберут, с кем из победителей этих пар играть в полуфинале.